唯物主义的认识坚持反映论的立场，认为认识是主体对客体的反映，人的一切知识都是从后天接触实际中得来的。 唯心主义的认识否认认识是人脑对客观世界的反映，认为认识先于物质，先于人的实践经验。其中，主观唯心主义认为人的意识是主观自身的，是生而知之的。客观唯心主义认为人的认识是上帝的启示或某种客观精神的产物。 旧唯物主义和辩证唯物主义都坚持反映论，但是两者之间有着本质的区别。旧唯物主义认识论的基本特点是以感性直观为基础，把人的认识看成是消极的、被动的反映和接受外界对象，类似于照镜子那样的反射活动，所以又称为直观的、消极被动的反映论。 辩证唯物主义认识论是建立在实践基础上的能动的反映论。他继承了旧唯物主义的合理前提，即认识是主体对客体的反映，同时又克服其离开实践、离开辩证法考察认识问题的缺陷，坚持以科学的社会实践为特征的实践观，即实践是人类能动的改造世界和社会性的物质活动。这是马克思主义认识论，即辩证唯物主义认识论与唯心主义认识论和形而上学唯物主义认识论的根本区别。辩证唯物主义认识论具有两个突出的特点：一是把实践的观点引入认识论。辩证唯物主义认识论把实践的观点作为整个认识论的基础，以实践的观点阐述人的认识活动及其规律，科学的规定了认识的主体和客体及其相互关系，对认识的发生和发展、认识的目的和作用、认识正确与否的检验标准等一系列重要的认识论问题，做出了同旧唯物主义认识论完全不同的科学解释。二是把辩证法应用于反映论考察认识的发展过程。他科学的揭示了认识过程中多方面的辩证关系，例如主观和客观、认识和实践、感性和理性、真理的绝对性和相对性、真理和价值等方面的关系，把认识看成一个由不知到知、由浅入深的充满矛盾的能动的认识过程，全面地揭示了认识过程的辩证性质。 辩证唯物主义认识论认为，认识的本质是主体在实践基础上对客体的能动反映。